O prestigiado jornal estadunidense The Washington Post publicou, nesta sexta-feira (29/9) uma reportagem assinada pelo jornalista Albert Samaha, sobre a 777 Partners, controladora do futebol vascaíno. O texto levanta dúvidas sobre a origem do dinheiro da empresa (“o escopo completo das fontes de receita da 777 permanece desconhecido”, diz a reportagem) e apresenta sérias questões éticas sobre como a companhia acumulou capital. Em uma das acusações, uma suposta vítima diz que representantes da 777 lhe forneciam drogas para mantê-la favorável a um negócio que interessava à empresa. Ao final, a 777 fez uma proposta em dinheiro para a acusadora encerrar a ação mas exigiu que no acordo ela ficasse sujeita à uma “cláusula de confidencialidade”, método muito conhecido dos sócios vascaínos. “Eles se aproveitam de indivíduos que são muito jovens ou muito ingênuos ou viciados em drogas ou pessoas com problemas“, disse Farva Jafri, ex-executiva de uma subsidiária da 777, ouvida pelo The Washington Post. Outra pessoa citada na matéria diz que “a cultura que Wander estabeleceu na 777 priorizava os lucros da empresa acima de todas as outras preocupações (…) Eu não acredito que ele se importasse com quem atropelava”. A reportagem é cuidadosa e profissional, sempre ouvindo o representante legal da 777, que é claro, negou todas as acusações. O proprietário da empresa, Josh Wander, negou-se a conversar com o jornal. O único reparo que eu faço ao trabalho do competente repórter foi só ter conversado, no Vasco, com um dos responsáveis pela venda, ao contrário do que fez ao ouvir o setor do clube francês Red Star, onde a posição dos que foram contra a venda para a 777 foi registrada. O representante do Vasco, ao ser inquerido pelo repórter sobre o empréstimo de 5 milhões de dólares feito por um clube que atrasa pagamentos respondeu candidamente que se tratava apenas de um “abuso do controlador”. Causa até uma certa inveja ver como se posicionou a torcida do Red Star: “Como podemos acreditar que um grupo financeiro baseado em Miami poderia demonstrar um interesse sincero no projeto esportivo de um clube de futebol de Seine-Saint-Denis. Dentro de uma suposta galáxia esportiva, seríamos apenas uma variável vulgar de uma multinacional cujos interesses não são compatíveis com os que defendemos: proximidade, raízes locais, independência e transparência.” Abaixo, segue a íntegra em português da reportagem de Albert Samaha. A matéria é longa mas vale a pena ler tudo. No final faço dois pequenos (porém importantes) registros. Boa leitura!
Wevergton Brito Lima, jornalista, sócio do Vasco há 40 anos
Como a empresa de capital privado que comprou o Everton construiu seu negócio
Antes de a 777 Partners comprar clubes de futebol ao redor do mundo, enfrentou alegações de que usava práticas financeiras predatórias.
Por Albert Samaha
Lyndsy Noell estava desesperada por dinheiro. Um dia, em 2015, ela viu um comercial de televisão que mostrava como conseguir isso.
Seus problemas financeiros remontavam a uma manhã de uma década antes, quando ela tinha 13 anos e um caminhão colidiu com o carro de seus pais, deixando-a com uma lesão cerebral e cega de um olho. Ela passou por mais de uma dúzia de cirurgias, se recuperando além das expectativas de seu médico. Enquanto isso, sua família fechou um acordo com a empresa de caminhões que incluía US$ 1 milhão para Noell, a ser pago com juros em cheques de anuidade mensais que aumentavam a cada ano, começando por cerca de US$ 3.000 em 2009.
Mas, no árduo período de recuperação após cada cirurgia, ela dependia de analgésicos e entrou na idade adulta com um vício em opioides. Em 2015, ela estava gastando tanto dinheiro em heroína que seus cheques de anuidade já não cobriam suas necessidades, disse sua mãe, Lori Goney.
Na televisão, uma empresa ofereceu pagar uma quantia única em troca de anuidades futuras. Noell ligou para o número e logo assinou um contrato trocando $42.000 em anuidades futuras por $20.000 em dinheiro.
Após a transação ser registrada nos registros públicos do tribunal, outras empresas começaram a entrar em contato com Noell, oferecendo acordos semelhantes. Ao longo dos próximos quatro meses, ela assinou mais quatro acordos com quatro empresas diferentes, trocando um total de cerca de $273.000 de suas anuidades por $74.000 em dinheiro, de acordo com os registros do tribunal. Cada contrato foi submetido a um tribunal para revisão e aprovado por um juiz. Cada transação envolveu menos de $100.000 das anuidades de Noell.
Então, no final de 2015, ela recebeu uma mensagem no Facebook de um representante da Liberty Settlement Funding, que na época era uma subsidiária de uma empresa de capital privado com sede em Miami chamada 777 Partners.
Hoje, a 777 Partners e seu fundador, Josh Wander, são mais conhecidos por serem proprietários de clubes de futebol profissional em todo o mundo e pela compra pendente de uma das instituições mais icônicas da Premier League: o Everton. Mas Wander e sua empresa fizeram sua marca – e dinheiro – como um dos maiores compradores de anuidades de liquidação estruturada, entre outras transações financeiras que seus críticos chamaram de exploratórias.
Semanas após aquela primeira mensagem no Facebook, o representante da Liberty apresentou a Noell um contrato que trocava toda a sua anuidade restante, cerca de $793.000, por $180.000, de acordo com os registros do tribunal. Em fevereiro de 2016, ela assinou o contrato, e um juiz aprovou o acordo.
Meses depois, porém, Noell sentiu que tinha sido “enganada pelo dinheiro”, escreveu em uma carta para Edward Stone, um advogado que ela contratou. Ela passou a confiar em dois representantes da Liberty que se tornaram seus amigos nas semanas antes de assinar o contrato, escreveu. Ela “sentia que se importavam com ela” e apreciava que “não julgassem seu vício em drogas“. Um dos homens a buscava em casa e a levava para um hotel, onde lhe fornecia heroína. Um dia, ele entregou a ela o contrato para o acordo da anuidade. Ela não percebeu que estava cedendo o resto de seu dinheiro, escreveu.
“Eu ficaria doente por abstinência se eu não tivesse drogas, e eles sempre estariam lá, seja me fornecendo com o traficante deles ou me dando as drogas“, disse Noell na carta, que foi incluída em um processo que seus pais mais tarde entraram. “Eu me sentia obrigada a assinar os documentos deles quando eles me buscavam.”
Enquanto Noell fazia suas alegações, um dos representantes da Liberty ameaçou expor o uso de heroína dela para seus amigos e familiares, de acordo com uma captura de tela de sua correspondência e o processo que seus pais entraram.
“Em termos de componente humano ruim, está entre os piores que já vi”, disse Stone sobre as alegações sobre Liberty descritas no processo dos pais. “Eles só se importavam em comprar toda a anuidade dela.”
Em um comunicado, o advogado da 777 Partners, Joseph Lipchitz, disse que os contratos assinados por Noell foram “aprovados por um juiz que teve que determinar que o acordo estava no melhor interesse do beneficiário“. Nenhum tribunal jamais considerou Noell inapta ou de outra forma incapaz de concordar com uma transação financeira sem um tutor, disse Lipchitz. Em documentos legais, a empresa chamou as alegações da família de “absurdas”.
Depois que Noell ameaçou processar a empresa, as partes chegaram a um acordo que devolveu parte do dinheiro a Noell sob a condição de ela assinar um acordo de confidencialidade, disse Stone, que se recusou a comentar os detalhes do caso devido aos termos de confidencialidade. Através de Stone, Noell também se recusou a comentar. Goney e seu marido entraram com um processo próprio, alegando que a Liberty “manipulou” sua filha “mantendo Lyndsy em um estado de estupor induzido por drogas“, afirmou a queixa. Um juiz rejeitou esse processo, dizendo que os pais não tinham legitimidade para processar.
Com acordos de adiantamento em dinheiro no cerne de suas principais fontes de receita iniciais, a 777 Partners expandiu seu portfólio. A empresa agora é uma das compradoras mais prolíficas de clubes de futebol profissional do mundo.
Mesmo com um número crescente de americanos ricos ingressando no esporte mais popular do mundo, Wander e 777 Partners se destacam por sua entrada chamativa em um mercado dominado por dinheiro europeu antigo e riqueza de petróleo do Oriente Médio. Eles começaram em 2018, comprando uma participação minoritária no clube espanhol da La Liga, o Sevilla. Em 2021, eles compraram o clube italiano da Série A, o Genoa, o time mais antigo do país. No ano seguinte, eles se tornaram os principais proprietários do clube brasileiro Vasco da Gama, do clube belga Standard Liège, do clube francês de terceira divisão Red Star e do clube alemão Hertha Berlin. Eles também compraram uma participação minoritária no clube australiano Melbourne Victory.
Neste mês, a 777 fez sua compra de maior destaque até agora, assinando um acordo para assumir o Everton. Embora a transação aguarde aprovação final das autoridades de futebol do Reino Unido, adicionar o Everton significaria que as holdings de futebol da 777 abrangeriam oito clubes em oito países.
A 777 gerencia US$ 10 bilhões em ativos e cerca de 60 subsidiárias em indústrias que variam de companhias aéreas a seguros, de acordo com Lipchitz. O escopo completo das fontes de receita da 777 permanece desconhecido, mas a empresa financiou várias empresas que foram acusadas de lucrar com o que críticos consideram práticas financeiras predatórias que visam pessoas economicamente vulneráveis, de acordo com entrevistas e registros judiciais revisados pelo The Washington Post.
Uma ação coletiva acusa a 777 de operar um esquema de empréstimos de pagamento que contratou com uma tribo indígena americana para contornar as leis estaduais que limitam as taxas de juros em empréstimos de curto prazo. Outra ação alega que uma subsidiária da 777 obteve a anuidade de $2,2 milhões de uma mulher de St. Louis com uma grave doença mental por $500,000. Procuradores-gerais em sete estados processaram uma empresa imobiliária financiada pela 777 por supostamente enganar proprietários a assinar acordos concedendo à empresa direitos exclusivos para atuar como seu agente imobiliário.
A 777, que não está listada como ré nas ações imobiliárias e não investe mais na empresa imobiliária, negou as alegações das outras duas ações em tribunal e se recusou a comentar sobre ações legais em andamento. Os casos estão pendentes.
“Eles se aproveitam de indivíduos que são muito jovens ou muito ingênuos ou viciados em drogas ou pessoas com problemas“, disse Farva Jafri, ex-executiva de uma subsidiária da 777 que processou a empresa em 2019, alegando discriminação de gênero em um caso que foi arquivado porque um juiz decidiu que ela não poderia provar que estava sendo sub-remunerada. Jafri, advogada, desde então representou Goney em seu processo contra a 777.
Wander, o co-fundador e sócio-gerente da empresa, recusou pedidos de entrevista. Marc Hermes, presidente da Liberty, chamou os processos envolvendo sua empresa de “frívolos” e resultado de “remorso do comprador“. Um porta-voz da 777, Jeff Heckelman, disse que a empresa não violou nenhuma lei.
“Eles nunca foram condenados por nada”, disse ele. “Qualquer um pode fazer alegações. Isso não significa que seja verdade.“
Além disso, Heckelman disse que é apenas o investimento de Wander no futebol que o colocou sob os holofotes.
“Antes de começar a comprar clubes de futebol”, disse Heckelman, “nada do que ele fez realmente chamava muita atenção.“
‘Ele é totalmente focado nos negócios’
Wander cresceu em Miami e frequentou a Universidade da Flórida, onde um erro inicial ameaçou suas perspectivas de carreira. Ele foi acusado de tráfico de drogas depois de receber e abrir um pacote contendo 31,2 gramas de cocaína que agentes da lei estavam rastreando. Os policiais também o acusaram de possuir mais de 20 gramas de cannabis.
Ele não contestou, evitou a prisão e foi condenado a 15 anos de liberdade condicional com a condição de cooperar num caso relacionado. No início de 2014, ele solicitou com sucesso ao tribunal o encerramento antecipado de sua liberdade condicional.
“O Sr. Wander cometeu um erro há mais de 20 anos, quando tinha pouco mais de 20 anos“, disse Lipchitz, o advogado de 777. “Desde então, ele trabalhou incansavelmente para construir sua carreira.“
Essa carreira começou na Structured Asset Funding, uma empresa de troca de anuidades por dinheiro. Após o crash financeiro de 2008, Wander saiu para outra empresa na mesma indústria, SuttonPark.
Em sua página do LinkedIn, Wander se lista como fundador da SuttonPark. Mas dentro da empresa, ele desempenhou um papel nos bastidores enquanto seu sócio comercial, Steve Pasko, um veterano de Wall Street, atuava como CEO.
Ao sair para SuttonPark, Wander recrutou a colega Rhonda Bentzen para se juntar a ele e a encarregou de trazer novos negócios. A própria SuttonPark não assinava acordos de anuidade com clientes, mas comprava esses contratos de “originadores”, como a Bentzen e a Liberty, conforme a indústria os chama. Com o financiamento da SuttonPark para os adiantamentos em dinheiro, Bentzen encontrava potenciais clientes, fazia-os assinar acordos de liquidação estruturada, os guiava pelo processo de aprovação judicial e vendia os contratos para a SuttonPark. Sua renda dependia inteiramente dos acordos que ela conseguia garantir para a empresa.
“Eu ganho o que eu consigo”, disse ela sobre seu tempo trabalhando com a SuttonPark. “Eu obtenho as ordens judiciais, e eles compram o ativo.”
SuttonPark rapidamente se tornou um grande player — “o maior comprador no mercado secundário de acordos estruturados naquela época, que eu saiba“, disse Hasham Malik, que de 2007 a 2011 foi chefe dos mercados de capital da Peachtree, um dos principais originadores do setor. “E dadas as margens naquela época, é provável que estivessem gerando muito dinheiro.”
Enquanto isso, Wander desenvolveu uma reputação como um operador agressivo e ambicioso, esforçando-se para subir nas fileiras da cena financeira de Miami.
“Ele se certificou de estar no lugar certo para entrar nesse nível da sociedade que tanto ansiava fazer parte“, disse Bentzen. “Ele é totalmente focado nos negócios. Quando ele saiu do útero, tenho certeza de que disse: ‘Onde está o meu dinheiro?‘”
Ele percorria o circuito noturno da cidade em busca de conexões e oportunidades, disse Bentzen. Ela lembrou um período em que Wander “seguia LeBron James por aí”, descobrindo os lugares favoritos do astro da NBA, esperando entrar em sua órbita. Sua persistência valeu a pena. Na noite em que o Miami Heat venceu o campeonato da NBA de 2012, Wander apareceu em uma foto ao lado de James e seus companheiros de equipe enquanto festejavam em uma boate de Miami. Wander disse a colegas que conseguiu entrar em um jogo de pôquer com James.
As proezas e a confiança de Wander o tornaram popular entre muitos de seus colegas masculinos. “Eles o adoravam”, disse Bentzen. Ele dirigia um Porsche e “andava como um rei”, disse Bentzen. “Ele é um pouco uma lenda em sua própria mente.“
Bentzen lembrou de ir a um cassino em Las Vegas com Wander durante uma viagem de trabalho e vê-lo jogar milhares de dólares em uma máquina caça-níqueis.
“Ele nem pensa duas vezes sobre isso”, ela disse. Registros judiciais oferecem um vislumbre dos hábitos de gastos de Wander. O Bellagio processou-o em 2012 por não pagar uma dívida de $54.500 referente a um adiantamento em dinheiro no cassino. A American Express processou-o em 2013 por atrasos nos pagamentos de um cartão de crédito que acumulou um saldo de cerca de $245.000. Ele quitou essas dívidas “há anos atrás”, disse Lipchitz.
Em 2015, no ano seguinte à sua liberdade condicional, Wander e Pasko fundaram a 777 Partners, que adquiriu a SuttonPark e a Liberty Settlement Funding, uma das fontes originais das transações da SuttonPark.
Jafri, a ex-executiva, foi contratada em 2016 para atuar como diretora de operações de uma das subsidiárias de adiantamento em dinheiro da 777, a Signal Funding, que se especializava em empréstimos para mutuários que estavam buscando reivindicações legais que poderiam resultar em um acordo. Embora a Signal estivesse sediada em Illinois, Wander perguntou se ela tinha interesse em se mudar para Miami. Ela aceitou.
O que ela encontrou na sede da 777 a chocou, segundo ela. Jafri era a única mulher na gerência, ela disse, e encontrou uma cultura de trabalho “hostil”. Em um processo que mais tarde moveu contra a empresa, ela afirmou que “rotineiramente ouvia piadas de que as mulheres estavam ali para serem ‘vistas, não ouvidas’.”
Em um jantar com um pequeno grupo de colegas, Wander disse a Jafri que ela “precisava contratar ‘garotas gostosas’ para cargos de vendas”, alegou no processo. Durante uma reunião para discutir uma candidata a um cargo, Wander comentou sobre a aparência da candidata, dizendo: “A coisa dos ‘peitos grandes’ em Miami está fora de controle!“, de acordo com o processo. Durante uma discussão sobre outra candidata a emprego, Jafri lembrou que Wander apontou que a mulher era “lésbica” antes de acrescentar: “Ela preenche uma variedade de requisitos para nós.” Jafri disse que ocasionalmente ouviu Wander no escritório perguntando a colegas do sexo masculino sobre relações sexuais que eles tiveram com mulheres.
“Era um ambiente muito machista, muito misógino”, ela disse. “Muito tóxico.”
Duas outras ex-funcionárias de subsidiárias, que participaram de reuniões com Wander em Miami e falaram sob a condição de anonimato por medo de retaliação, também descreveram um ambiente jocoso e dominado por homens que as deixou desconfortáveis.
Em 2017, Jafri renunciou. Quando ela fundou sua própria empresa de adiantamento de dinheiro antes do acordo, a Signal a processou, acusando-a de roubar segredos comerciais. Jafri contestou essa alegação, afirmando em tribunal que não havia segredos comerciais para roubar porque as práticas são semelhantes em toda a indústria. Ela então moveu uma ação contra a Signal e a 777 Partners, alegando que sofreu um ambiente de trabalho hostil e recebia menos do que colegas masculinos com responsabilidades de trabalho semelhantes. A 777 negou suas alegações, argumentando que eram voltadas para “retaliação”, e um juiz rejeitou o processo de Jafri, alegando que ela não provou que suas funções se assemelhavam às de colegas masculinos mais bem remunerados. O processo da Signal contra Jafri ainda está pendente.
“A Sra. Jafri tem um claro animus e preconceito contra a 777 Partners”, disse Lipchitz. “Basta dizer que a 777 Partners não aceita as alegações da Sra. Jafri.“
Alvos fáceis
Sob a liderança de Wander, a Liberty continuou a identificar novos clientes. Um deles foi Tierra Douglas, que recebeu um acordo multimilionário em 2007, quando tinha 14 anos, depois que seu pai morreu em um acidente de carro.
Uma década depois, em março de 2017, ela recebeu um panfleto pelo correio da Liberty oferecendo pagamento único em dinheiro. Ela ligou, e um representante apareceu em sua casa, oferecendo $500.000 em troca dos $2,2 milhões que ela tinha restantes em sua anuidade, de acordo com um processo que ela posteriormente moveu contra a Liberty. Douglas, que foi diagnosticada com esquizofrenia e um transtorno que causa delírios, concordou imediatamente, assinando os documentos no porta-malas de um carro estacionado em frente à sua casa em St. Louis, de acordo com o processo e Stone, seu advogado.
Em uma sala de tribunal em St. Louis, de acordo com uma transcrição da audiência, um juiz perguntou a Douglas se ela tinha conhecimento de que o dinheiro que estava recebendo seria “um desconto substancial em relação à quantia que você receberia se esperasse mais de 30 anos para receber todos os seus pagamentos futuros?“
Douglas respondeu que sim. O juiz aprovou a transação.
A ação judicial de Douglas alega que ela não tinha “a capacidade legal para consentir” ao acordo de adiantamento em dinheiro. Sua doença mental era grave o suficiente para que desde então tenha sido nomeada uma curadora para ela, que agora vive internada em um centro de cuidados, disse Stone.
Em um comunicado, a 777 se recusou a comentar a litigância pendente, exceto para observar que “qualquer pessoa pode fazer alegações infundadas em uma queixa. Isso não as torna verdadeiras.”
Embora o negócio principal da 777 se concentrasse em acordos de dinheiro por anuidade, as ofertas de serviços financeiros da empresa se expandiram em um ritmo “acelerado”, disse Gary Chodes, que dirigiu a subsidiária Signal da 777 até 2017.
A empresa usou um modelo semelhante ao de seu negócio de anuidades, fornecendo adiantamentos em dinheiro que empresas menores ofereciam a clientes em troca de fluxos de renda futuros. A 777 podia então refinanciar esses contratos para ter acesso a mais capital, uma estratégia que se beneficiou das baixas taxas de juros dos meados dos anos 2010.
Uma das startups com as quais a 777 fez negócios foi a ZocaLoans, uma empresa de empréstimos consignados oficialmente pertencente à Tribo Rosebud Sioux, localizada em Dakota do Sul; as leis estaduais que limitam empréstimos com juros altos não se aplicam a negócios nativos americanos sediados em reservas. A tribo recebia uma parte dos lucros, mas a 777 e suas subsidiárias gerenciavam as operações financeiras, de acordo com um processo de ação coletiva que descrevia a parceria como um “esquema de empréstimo de tribo”. Os autores alegavam que tinham que pagar os empréstimos a taxas que às vezes ultrapassavam 600%. A ZocaLoans e sua empresa controladora, Rosebud Lending LZO, não responderam aos pedidos de comentários, mas nos tribunais negaram amplamente as alegações do processo. Em suas petições para o processo, a Rosebud Lending listou o endereço do escritório da 777 em Miami.
Em um comunicado, a 777 observou que não é proprietária da empresa de empréstimos consignados, mas que uma de suas subsidiárias “presta serviços à ZocaLoans como contratante de terceiros, incluindo a operação de seus centros de atendimento e a análise de crédito“.
Através de outro acordo, a 777 financiou uma empresa que acabou na mira de sete procuradores-gerais. De outubro de 2018 a julho de 2020, a 777 Partners foi investidora no programa “direito de listar” da corretora imobiliária MV Realty, que oferecia de US$ 300 a US$ 5.000 em dinheiro aos proprietários para o direito exclusivo de atuar como seu corretor imobiliário caso decidissem vender sua propriedade, de acordo com registros judiciais. A MV Realty começou a promover seu “Programa de Benefícios para Proprietários” em 2019, registrando uma marca comercial com esse nome e postando um vídeo sobre o serviço no YouTube.
No entanto, a MV Realty não foi transparente com os clientes sobre o que exatamente estavam assinando, de acordo com reclamações apresentadas em 2022 e 2023 por procuradores-gerais da Flórida, Nova Jersey, Ohio, Massachusetts, Pensilvânia, Indiana e Carolina do Norte. A MV Realty não informou aos proprietários que colocaria uma hipoteca em suas casas para fazer cumprir o contrato, alegam as reclamações, ou que o acordo teria duração de 40 anos e permaneceria em vigor mesmo após a morte, se aplicando a herdeiros muitas vezes sem conhecimento disso.
Os proprietários que violavam os termos deviam à MV Realty dezenas de milhares de dólares em taxas, e as autoridades estaduais estimam que a MV Realty assinou cerca de 32.000 clientes em todo o país.
Segundo a alegação do estado da Carolina do Norte, essas práticas “são particularmente prejudiciais e exploratórias porque se aproveitam de pessoas vulneráveis que frequentemente estão passando por dificuldades financeiras significativas“.
Lipchitz afirmou que os processos judiciais “não têm nada a ver com a 777 Partners“, que não está listada como ré em nenhum deles. Ele se recusou a comentar sobre o envolvimento da 777 com a MV Realty. A MV Realty não respondeu aos pedidos de comentário, mas negou no tribunal as alegações de práticas enganosas.
Com o aumento das taxas de juros e o mercado de acordos estruturados cada vez mais concorrido, a 777 Partners continuou a diversificar, investindo em uma seguradora, uma plataforma de streaming, uma empresa de leasing de motocicletas e várias companhias aéreas. A empresa cresceu tão rapidamente e se tornou tão vasta que algumas subsidiárias tinham objetivos de negócios sobrepostos, levando a conflitos de interesses, disse Chodes, que lembrou um executivo de uma subsidiária perguntando a Wander: “Por que você está apoiando outro cara fazendo isso?“
Para Bentzen, a cultura que Wander estabeleceu na 777 priorizava os lucros da empresa acima de todas as outras preocupações.
“Eu não acredito que ele se importasse com quem atropelava”, disse Bentzen. Mas, embora ela deixasse claro que não gostava de Wander pessoalmente, ela reconheceu que ele era “muito inteligente, muito esperto”, disse ela. “Ele sabe como vender.”
Aqueles que trabalharam com Wander descreveram uma busca implacável por novas oportunidades de ganhar dinheiro. Enquanto a NFL negociava um acordo com jogadores aposentados que sofreram danos cerebrais ao jogar o esporte, Chodes lembrou que Wander designou vendedores para tentar fazer acordos de adiantamento em dinheiro com alguns deles.
A ideia deixou Chodes desconfortável, ele disse.
“Quando você tem pessoas que são especificamente prejudicadas cognitivamente, elas podem não ser competentes para realizar essa transação financeira“, disse ele. “Isso era uma grande preocupação.”
Ele informou Wander de suas reservas, mas Wander estava “absolutamente convencido de que isso se tornaria algo enorme”, disse Chodes.
O plano de Wander seguiu em frente.
Uma subsidiária da 777 chamada Justice Funds “forneceu algum financiamento pré-acordo para jogadores de futebol americano que posteriormente seriam cobertos pelo acordo de ação coletiva histórico da NFL relacionado a concussões“, disse Lipchitz, observando que as transações precisavam da aprovação de um juiz.
Chodes deixou a empresa pouco depois disso. Mas a empreitada indicou a Chodes que Wander havia descoberto um novo território para obter lucros: foi o primeiro sinal de seu interesse em entrar no lucrativo mundo dos esportes.
Em 2018, a 777 Partners investiu em seu primeiro clube de futebol europeu, comprando uma participação minoritária no Sevilla, da Espanha.
Uma calorosa recepção
Um dia no ano passado, nos arredores de Paris, o Red Star, o quarto time de futebol mais antigo da França, estava 37 minutos em uma partida quando seus torcedores começaram a lançar sinalizadores no campo.
O alvo de sua ira: os novos proprietários americanos do clube. “777 não é bem-vindo“, dizia uma grande placa nas arquibancadas.
“Como podemos acreditar que um grupo financeiro baseado em Miami poderia demonstrar um interesse sincero no projeto esportivo de um clube de futebol de Seine-Saint-Denis?” expressaram um coletivo de grupos de torcedores do Red Star em um comunicado conjunto. “Dentro de uma suposta galáxia esportiva, seríamos apenas uma variável vulgar de uma multinacional cujos interesses não são compatíveis com os que defendemos: proximidade, raízes locais, independência e transparência.“
Fundado em 1897, o Red Star há muito tempo estava afiliado aos movimentos trabalhistas e à política de esquerda, em contraste com o clube mais bem-sucedido da cidade, o Paris Saint-Germain, que é de propriedade de um fundo de investimento estatal do Catar que gastou generosamente com superestrelas do mundo do futebol, como Lionel Messi, Neymar e Kylian Mbappé.
Enquanto o PSG compete no mais alto nível do esporte, o Red Star tem lutado nas divisões inferiores do esporte, sendo um dos centenas de clubes ao redor do mundo pouco conhecidos fora das fronteiras de suas nações, apesar de uma tradição de destaque e uma base de fãs leais. Com um preço modesto, mas rico em potencial, era exatamente o tipo de time que a 777 estava procurando: “clubes históricos que podem ser classificados como ativos em dificuldades“, disse Lipchitz.
Cada um dos clubes no portfólio da 777 estava afundado em turbulência financeira quando a empresa entrou em ação – perdendo dinheiro, buscando doações de ex-jogadores, reduzindo seus elencos, afundando em dívidas. Durante a temporada 2021-22, o Hertha Berlin perdeu cerca de 80 milhões de euros, o Genoa perdeu 60 milhões e o Standard Liège perdeu mais de 20 milhões. O Vasco da Gama carrega mais de 100 milhões de dólares em dívidas. O Everton perdeu cerca de 500 milhões de dólares desde 2019.
“A maioria dos clubes de futebol europeus e sul-americanos opera com prejuízo no nível de lucro operacional, o que é muito diferente dos times profissionais dos EUA, que operam em ligas fechadas sem risco financeiro e esportivo de rebaixamento“, disse Lipchitz. “As injeções significativas de capital da 777 Partners melhoraram tanto a solvência quanto o desempenho esportivo e comercial desses clubes.”
As compras em massa refletem uma estratégia de negócios que a 777 vem executando há anos, disse Heckelman, chamando-a de “modelo de serviços compartilhados“.
“Você pode centralizar muitas funções”, ele disse. “Você não precisa contratar muitas pessoas de RH e finanças, porque temos pessoas que são especialistas nessas áreas, então você se concentra em construir sua empresa.”
A 777 fornece aos seus clubes acesso a análises de dados para orientar táticas em campo, programas de treinamento para melhorar o desenvolvimento dos jogadores e oportunidades de marketing para reforçar os orçamentos que “eles nunca teriam sido capazes de obter por conta própria“, disse Heckelman.
Essa visão está longe de ser única nos últimos anos. Na última década, uma onda de capitalistas de risco americanos comprou clubes de futebol europeus de nível inferior, prometendo tirá-los da estagnação com uma infusão de investimento financeiro e táticas impulsionadas por análises, que são populares nas principais ligas dos EUA.
Alguns, como o 777, investiram em mais de uma equipe. Jordan Gardner, um empresário de tecnologia, comprou participações em três equipes. A Pacific Media Group, liderada pelo banqueiro de investimentos Paul Conway, assumiu o controle de seis equipes. Algumas equipes encontraram sucesso imediato: Burnley na Inglaterra, Toulouse na França e FC Helsingor na Dinamarca cada um conquistou a promoção para uma divisão superior nos primeiros anos de propriedade americana. Sob a liderança do executivo de mídia digital John Textor, o RWD Molenbeek conquistou a promoção para a principal liga da Bélgica e o Botafogo liderou a tabela na principal liga do Brasil.
Mas os torcedores do Red Star que lideram os protestos contra o 777 consideram a coleção de clubes da empresa uma preocupação, e não uma característica. Em sua declaração contrária à nova propriedade, o grupo de torcedores expressou medo de que os “talentos futuros do Red Star sejam completamente drenados” para reforçar os elencos das equipes do 777 em ligas de elite em outras partes da Europa. “Nossos melhores jovens jogadores“, dizia a declaração, “serão arrancados imediatamente e enviados para a Itália ou Bélgica.”
Em resposta aos protestos do Red Star, Wander disse ao jornal francês L’Equipe que estava investindo no sucesso de longo prazo do clube.
“O que é importante aos nossos olhos não é construir um clube que gere lucro apenas pelo lucro“, ele disse. “Queremos clubes capazes de viver e se desenvolver ao longo de várias décadas.”
Com o 777 sendo responsável pelo destino de oito clubes, as finanças e os motivos da empresa agora são uma questão de interesse público para legiões de fãs de futebol ao redor do mundo. Apesar da turbulência financeira, que incluiu dívidas pesadas e atrasos nos pagamentos aos credores nos últimos anos, o Vasco da Gama, o clube brasileiro, emitiu um empréstimo de $5 milhões em novembro de 2022 para outra subsidiária do 777 sem o conhecimento do conselho de administração do clube, um ato chamado pelo presidente do conselho, Carlos Fonseca, de “abuso de poder de controle.“
Lipchitz, advogado do 777, chamou o empréstimo de “prática comercial padrão.“
“O empréstimo foi pago pontualmente e com juros acima da taxa de mercado, e o 777 injetou capital adicional no clube pouco depois,” ele disse.
Em julho, quando o interesse da empresa pelo Everton se tornou público, uma revista de futebol na Noruega levantou questões sobre se o 777 gera receita suficiente para cumprir suas pesadas obrigações financeiras coletivas com os clubes. Mais recentemente, jornais no Reino Unido relataram que o 777 atrasou os pagamentos que deve após adquirir uma participação de 45% na British Basketball League em 2021.
A negociação do Everton agora depende da revisão do English Premier League sobre o 777, um processo que pode levar meses e requer aprovação de várias autoridades do Reino Unido.
Durante os anos em que a 777 Partners estava comprando clubes de futebol, Lyndsy Noell e sua família estavam ajustando suas vidas para um futuro sem sua pensão integral. Eles venderam suas casas na Flórida e se mudaram para a Pensilvânia. Noell foi para a reabilitação, se recuperou e se mudou para um duplex com seus pais. Agora ela está estudando para se tornar uma assistente jurídica.
Por anos, sua mãe, Lori Goney, enviou cartas a políticos e autoridades de aplicação da lei, pedindo que investigassem as práticas comerciais do 777.
“Ninguém fez nada a respeito,” ela disse. “Ninguém me ajudou.”
Nos últimos anos, à medida que seu portfólio se expandiu, a 777 se retirou da indústria de acordos estruturados. Em 2018, a 777 “encerrou sua relação comercial com a Liberty“, de acordo com Lipchitz. John Darer, um observador da indústria; Bentzen, que agora comanda sua própria empresa; e um consultor no mercado de acordos estruturados que falou sob condição de anonimato para preservar relações comerciais, todos afirmaram que não viram nenhum afiliado da 777 assinar um acordo de anuidade desde 2022.
Quando Goney viu a 777 Partners nas notícias por sua mais recente aquisição, ela enxergou uma nova oportunidade para se manifestar sobre o que considera as origens da riqueza da empresa.
No dia em que a 777 anunciou que havia chegado a um acordo com o atual proprietário do Everton, Goney enviou uma carta a Richard Masters, diretor executivo da Premier League, para “alertar sobre a 777 Partners, que possui uma série de empresas que lucram com a miséria alheia“.
A reportagem termina aí. Por curiosidade fui ler os comentários de leitores. Parei nos dois primeiros e acho interessante reproduzir.
O primeiro comentário é de um leitor do TWP que usa o apelido de Impotent God: É preciso ter uma mentalidade predatória com traços pessoais psicopatas para dirigir uma empresa como a 777. As pessoas por trás de empresas como a 777 nunca se revelam indivíduos equilibrados, sensatos e íntegros. Gostam sempre de jogar o jogo financeiro, movimentando-se e negociando na zona cinzenta entre o legal e o ilegal, nunca demonstrando qualquer preocupação com a ética. Para começar é uma empresa que ganha dinheiro com vários esquemas financeiros, aproveitando a situação e a ignorância das pessoas comuns. Isso requer um certo tipo de mente inescrupulosa, do tipo que vive de acordo com a máxima “você não fez nada de errado se conseguir não ser pego”. Quebrar as regras faz parte do modelo de negócios. Se uma regra for violada até ser quebrada, a penalidade legal será apenas o custo de fazer negócios, enquanto as pessoas reais que forem prejudicadas poderão ser ignoradas. Quem dirige o 777 não tem problemas para dormir, isso é certo.
Outro leitor (Humberto Delgado 1965): Ele (Josh Wander) é um psicopata confiante. Os negócios estão cheios desse tipo de pessoa. Infelizmente, muitos deles acabam sendo bem-sucedidos a curto prazo. É a decadência a longo prazo e o comportamento autodestrutivo previsível que se transformam no desastre que não podemos deixar de observar. O mais divertido são os facilitadores, que se apegam a esses desastres e os defendem quando a razão e a experiência mostram o contrário. Todos eles estariam melhores em um campo de trabalho.
Parabéns aos envolvidos!
Tradução da reportagem e dos comentários dos leitores feita por ferramenta online com revisão da Redação do Pega na Geral
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